科普丨天外陨石何处来

新华社北京10月20日电(记者唐志强)当人们在夜晚仰望天空时或许会看到流星坠落的闪光轨迹。流星体如果没在大气层内燃尽，坠落地面后就成为陨石。这些“天外来客”是从哪里飞到地球的?

2013年10月22日，在纳米比亚北部小城赫鲁特方丹，一名游客参观纳米比亚戈巴陨铁。新华社记者高磊摄

目前人类已知的陨石有7万多颗。此前科学界根据它们的构成判定，其中约有6%来自月球、火星和灶神星。法国国家科学研究中心、欧洲南方天文台和捷克查理大学等机构的研究人员近期在《天文和天体物理学》杂志和《自然》杂志上先后发表3篇论文说，他们发现，目前已知陨石中约有70%来自3个小行星家族。

这3个小行星家族分别命名为“卡琳”“科罗尼斯”和“马赛”，位于火星和木星轨道之间的太阳系主小行星带，是由距今580万年、750万年和4000万年前的3次撞击形成的。研究人员通过望远镜观测主小行星带所有主要小行星家族的构成，并用计算机模拟了这些小行星家族的撞击和演化得出了上述结论。其中仅“马赛”小行星家族就贡献了37%的“访地”陨石。

主小行星带也被称为主带，汇集了太阳系内近98.5%的小行星。它们由原始太阳星云中的一部分星子(比行星微小的行星前身)形成。因为木星引力的影响，这些星子既不能被火星吸收，自身也不能积聚成大行星，最终演化成了大量小行星。小行星在主带内一旦“撞车”，碎片会形成更多的小行星或飞出主带。

从宇宙的时间尺度看，这3次撞击算是“新近发生”。研究人员解释说，相比更加古老的天体碰撞，新近撞击产生的小行星家族碎片更多、更活跃。这些碎片脱离主带飞向地球的概率更高。

应用这种方法，研究人员还确定了更多陨石的来源，目前总计超过90%的地球陨石“身世”已明确。他们未来将聚焦近5000万年内撞击产生的小行星家族，为剩余不到10%的陨石溯源助力。同样的方法还可用于追溯千米级大小的小行星来源。